很多申请美国大学本科的中国学生经常会看到美国大学本科专业里有一个Classics，尤其在文理学院里，几乎都有这个专业。那这个专业到底学些什么东西呢？这篇文章我们就要来谈谈这个问题。

为了让读者能够最快地建立对classics这个专业的感性认识，我们这里做个简单的类比：西方的classics有些类似中国（有可能是要解放前的旧中国）的国学系。正如国学这个概念在中国存在颇多争议，classics这个词的内涵其实也是一个非常controversy。

西方学术界普遍接受的说法是：classics研究的是古希腊和古罗马的语言、文学、艺术、历史、哲学和建筑的学科。由于古罗马和古希腊文明在整个西方文明中的核心地位，因此Classics在西方的学术界有着崇高的地位。我们经常可以在小说或者电影中能够看到：西方的贵族们以能够读写希腊或者希伯来文字为荣耀，把这当作有教养的标志。因而，我们也可以理解，以“向有教养的家庭的后代提供高品质教育”为目标的美国自由文理学院自然就把classics作为一个非常重要的专业。

西方今天的语言、哲学、艺术、建筑、乃至是科学，都源自于古希腊和古罗马。我们熟知的古希腊哲学家苏格拉底、柏拉图和亚里士多德几乎被公认为现代西方哲学的开山鼻祖。而事实上，哲学的英文（Philosophy）其实也是源于古代拉丁文，愿意为“对智慧的热爱”。在科学领域里，我们至今还在使用的毕达哥拉斯（Pythagoras）定理，都源自于古希腊。而雅典神庙则更代表了我们后人几乎无法企及的建筑美学的高度，对西方后来的建筑审美产生了深远的、持续至今的影响。

所以，classics，或者称之为古典学，在西方备受推崇。事实上，很多我们耳熟能详的名人在大学时代都是主修古典学的，例如伟大的哲学家，共产主义理论的发明人卡尔马克思，在大学读的就是古典学。而他的博士论文The Difference between the Democritean and Epicurean Philosophy of Nature更是深入研究了古希腊的两大哲学流派之间的差异。自然科学领域的许多大师，例如诺贝尔物理学奖得主Anthony James Leggett本科则是在牛津大学学习古典学。更有意思的是，Adobe公司的创始人，Charles Geschke也是在本科阶段学习得古典学。

上述几个例子，只是俯首拾来。说明的其实是一个很简单的事实：在西方，古典学并没有像国学在中国今天这般的沦落。只有尊重传统的民族，才会有创造力。这一点，中国的教育工作者和青年一代应该深思。